Né dans une famille de musiciens, Michel Piccoli fait de la figuration dans Sortilèges de Christian-Jaque en 1945 avant de débuter au théâtre.
Dès lors, il ne cesse de conjuguer art dramatique et cinéma et tourne dans toute l'Europe.

Il acquiert la célébrité en France grâce au Mépris de Jean-Luc Godard en 1963. Brillant Don Juan dans la pièce éponyme de Molière adaptée à la télévision par Marcel Bluwal, Michel Piccoli n'hésite pas à prendre des risques et à interpréter des personnages aux moeurs scandaleuses comme dans "La Grande Bouffe "de Marco Ferreri en 1973.

Prix d'interprétation à Cannes en 1980 pour Le Saut dans le vide de Marco Bellocchio, Michel Piccoli travaille avec des cinéastes très différents.
Il est souvent dirigé par de vénérables maîtres comme René Clément (Paris brûle-t-il ? en 1966), Luis Buñuel (Belle de jour en 1967), Claude Sautet (Max et les ferrailleurs en 1970), Claude Chabrol (Les Noces rouges en 1970), Manoel de Oliveira (Je rentre à la maison (Vou para casa) en 2001).

De retour au théâtre à la Comédie des Champs-Elysées dans Ta main dans la mienne, Michel Piccoli jouait également aux côtés de Natasha Parry dans La Cerisaie, mise en scène par Peter Brook, au Théâtre des Bouffes du Nord.